先月よりはじまりました「まちの駅」シリーズ。そのあいづ広域観光情報センター「iらんしょ」につづき、まず会津のトップを飾るのが会津若松駅構内にある「ようこその駅」。こちらは、駅の改札を出てすぐの場所にある、いわゆる観光案内所。「iらんしょ」同様、会津の全17市町村の観光情報はもとより、英語でも対応できるバイリンガルステーション♪

まさしく冬まっただなかの会津路。「ようこその駅」を訪れたのは2月の中旬。折からの寒冷前線で継続的に吹雪くなか、会津若松駅には電車が入るたび次から次と観光客がおりたち、観光案内所も対応に追われていました。「今はオフシーズンなのでそれほどでもありませんが、あのときもこんな感じに雪がふっていまして、ぐらっと揺れたかと思うまもなく揺さぶられるようでカウンターにしがみついてました。」と話してくれたのが震災前年から勤めている佐久間さん。「震災から4年が経ちますが、風評の影響もどうにか改善してきてるので、これからですね」。

観光案内所の役目は、観光客の目となり手となり足となることに尽きます。「ご案内したお客さまが笑顔でまた
立ち寄って帰られたときは、本当にしあわせを感じます」。取材中も猪苗代の白鳥や会津絵ろうそくを観に香港からきた観光客が訪れ、佐久間さんたちスタッフも地図やパンフレット片手に説明。「外国の方は目的意識が高いのでスムーズに案内できます」。東山や芦ノ牧温泉へのお客に向けた手ぶらでまちなか観光サービスも好評。改札付近には、瓦燈によるお出迎え飾りが展示。「ひなまつり、彼岸獅子舞など春の会津へお越しください」。

改札奥にある瓦燈をつかった絵ろうそく飾り